När vi pratar om metaforer kanske vi framför allt tänker oss dem som något litterärt: till exempel ”Min älskling du är som en ros” eller en klassisk Ranelidare: ”Bär ditt barn som den sista droppen vatten”.

Men metaforer används inte bara litterärt. Långt där ifrån. Vårt språk är översvämmat (metafor) med metaforer och vi använder dem hela tiden. Både när vi tänker och när vi talar med varandra. Lingvisten George Lakoff och filosofen Mark Johnson menar att det kanske till och med är så att hela vårt tänkande är metaforiskt. 

”Metaforens väsen är att förstå och uppleva en sak utifrån en annan.” skriver de i sin banbrytande bok ”Metaphors we live by”, från 1980.

Den boken blev startskottet för ett nytt sätt att betrakta språket: att språket och tänkandet, med utgångspunkt i hur vi upplever omvärlden, formar varandra.

Vi tolkar världen genom våra individuella antaganden om den, ofta omedvetet. Metaforer hjälper oss att skapa förståelse när vi tolkar och kommunicerar genom att likna det abstrakta och komplexa vid något konkret. Vilka metaforer vi väljer att använda för att beskriva våra antaganden avslöjar hur vi ser på oss själva och omgivningen.

Hur vi tolkar och formulerar omvärlden genom våra antaganden påverkar formandet av de strukturer som organisationen bygger på. Antaganden vi gör och som vi beskriver bland annat med hjälp av metaforer formar vår kultur som i sin tur formar organisationens struktur. Om vi ser organisationen som en maskin som ”behöver oljas” resulterar det i en sorts kultur, struktur och ledarskap. Om vi ser organisationen som ett lag som ”behöver tränas”  resulterar det i en annan sorts kultur, struktur och ledarskap.

I förändringskommunikation kan metaforer användas både för att beskriva ett nuläge (det här är vi) och ett önskat nyläge (det här vill vi bli). En gemensam metafor kan ge en gemensam förståelse för var organisationen är och vart den ska. När metaforerna är olika är konflikter om vad man ska göra och hur man ska göra det vanligt. Valet av metaforer spelar således roll. De påverkar ju trots allt både hur vi tänker och hur vi gör.